L'estuaire de la Gironde - Partie 01 - Fonctionnement hydrodynamique et sédimentaire

Bonjour à toutes et à tous et Bienvenue ! 

Aujourd'hui, et dans les chapitres à venir, découvrons ensemble le cas particulier de l'estuaire Gironde. 

Pourquoi s'intéresser aux estuaires de manière générale ?

Les estuaires constituent des systèmes de transition majeurs à l’interface entre continents et océans, caractérisés par de forts gradients hydrologiques, sédimentaires, chimiques et biologiques. Ils concentrent des enjeux environnementaux, économiques et sociétaux particulièrement élevés, en raison de la coexistence d’une forte productivité écologique, d’usages anthropiques anciens et d’une vulnérabilité accrue aux forçages climatiques et anthropiques. À ce titre, ils représentent des observatoires privilégiés pour analyser les interactions entre dynamiques naturelles et transformations induites par les sociétés humaines sur le temps long.

Qu'est-ce qu'un estuaire ?

C'est un plan d’eau côtier partiellement confiné, en connexion libre avec la mer et dans lequel l’eau de mer est diluée de façon mesurable par l’eau douce terrestre. Il faut donc qu'il y ait un gradient de salinité.

Le gradient de salinité désigne la variation spatiale de la concentration en sels dissous dans l’eau, c’est-à-dire la manière dont la salinité change d’un point à un autre, horizontalement (entre estuaire et large, par exemple) ou verticalement (entre surface et profondeur).

Il s’exprime généralement en différence de salinité par unité de distance (ex. PSU par mètre ou par kilomètre) et joue un rôle clé dans la dynamique des masses d’eau, car il influence la densité et donc les mouvements océaniques.

Dit autrement, le gradient de salinité correspond à la façon dont la quantité de sel dans l’eau change d’un endroit à un autre.

Par exemple, dans un estuaire, l’eau est peu salée du côté du fleuve (donc vers l'amont) et de plus en plus salée vers l'océan (donc vers l'aval, vers l'embouchure) : cette variation progressive forme un gradient de salinité.
Comme l’eau salée est plus dense que l’eau douce, ces différences de salinité influencent les courants, le mélange des eaux et l’organisation des couches dans l’océan.