Thermokarst

Le thermokarst est un ensemble de formes de relief résultant de la dégradation du pergélisol (permafrost) riche en glace lorsque celui-ci dégèle.

La fonte de la glace contenue dans le sol entraîne une perte de volume et un affaissement différentiel du terrain, ce qui provoque la formation de dépressions, mares, lacs, ravines ou surfaces irrégulières. Ce processus est contrôlé par des déséquilibres thermiques (réchauffement climatique, modification de la couverture végétale, perturbation hydrologique ou activités humaines) qui augmentent la température du sol et favorisent la fonte de la glace interstitielle ou massive.

Les paysages thermokarstiques se caractérisent généralement par :

• des dépressions fermées ou cuvettes d’affaissement,
• des lacs thermokarstiques formés par accumulation d’eau dans ces dépressions,
• des réseaux de drainage instables,
• des surfaces bosselées alternant zones affaissées et reliefs résiduels.

Le thermokarst est particulièrement développé dans les régions arctiques et subarctiques (Sibérie, Alaska, Canada, Scandinavie), où il constitue un indicateur majeur de la dégradation du pergélisol et joue un rôle important dans les cycles hydrologiques, géomorphologiques et biogéochimiques, notamment par la libération de carbone ancien stocké dans les sols gelés.