Qu'est-ce qu'un corail ?

Bonjour à toutes et à tous et Bienvenue !

Une première question à se poser, de façon assez logique, est : qu'est-ce qu'un coraux ? Euh, non, un corail ! Car oui, on dit « des coraux » mais « un corail ».  Le terme de « corail » vient du latin « coralium », lui-même issu du grec ancien « » (korállion) qui désignait déjà les coraux que nous connaissons. 

La grande question qui a perduré durant des centaines d'années, depuis les savants de l'Antiquité aux penseurs du XX^e siècle, a été de savoir si ces organismes aquatiques étaient des plantes, des champignons... ou des animaux. Effectivement, leur forme plutôt similaire à un arbuste ou à un champignon, leur couleur, leur mode de vie a priori fixé sur un socle... Autant d'éléments qui ont laissé la place au doute pour bien des générations de naturalistes !

Finalement, il s'avère que ces organismes extraordinaires non seulement ne passent pas l'intégralité de leur vie fixés à un socle rocheux, mais aussi que ce sont des animaux vivant en symbiose avec des microorganismes !

On ajoute un terme un peu complexe à notre histoire ? Vous allez voir, même si ça ressemble à des gros mots, ce n'est pas si compliqué qu'il y paraît de prime abord. Les coraux sont des holobiontes, ou des métaorganismes.

Lorsque des macroorganismes (des organismes visibles à l'œil nu) vivent en symbiose avec des microorganismes qu'ils hébergent, alors ils forment un groupement d'organismes, d'où le terme de "métaorganisme", qu'on appelle aussi un holobionte.

Dans ce cas, la baleine dont la peau est parfois couverte de balanes forme-t-elle un holobionte en raison de ses petits compagnons collants ? 
Eh bien, la réponse est non. Même s'ils vivent sur leur peau, les balanes et les baleines sont des macroorganismes pluricellulaires, on les appelle aussi des "organismes supérieurs". Pour parler d'holobionte, il faut qu'un organisme supérieur, donc pluricellulaire, héberge une multitude d'organismes inférieurs, donc unicellulaires. 

Les coraux sont des animaux pluricellulaires qui hébergent des colonies de zooxanthelles dans leur squelette calcaire. Ils sont des métaorganismes. Des holobiontes.

Les coraux, également connus sous le nom de polypes coralliens, sont des organismes marins appartenant au groupe des cnidaires. Ils sont souvent associés à la formation de récifs coralliens, qui sont des structures sous-marines complexes constituées de squelettes calcaires sécrétés par les coraux eux-mêmes.

Anatomie des coraux

Les coraux sont des animaux coloniaux, ce qui signifie qu'ils vivent en colonies composées de milliers à des millions d'individus. Chaque individu, appelé polype, est un animal minuscule avec un corps cylindrique entouré de tentacules. Les tentacules contiennent des cellules urticantes appelées cnidocytes qui sont utilisées pour capturer de petites proies.

Mode de vie symbiotique des coraux

Les coraux établissent souvent une relation symbiotique avec des micro-organismes unicellulaires photosynthétiques appelés zooxanthelles. Les zooxanthelles vivent à l'intérieur des tissus des coraux et fournissent aux coraux des nutriments produits par la photosynthèse, tout en utilisant les déchets des coraux.

Cette relation mutualiste est essentielle pour la survie des coraux car elle leur permet de prospérer dans des environnements oligotrophes (pauvres en nutriments) comme les récifs coralliens.

Et comme les zooxanthelles sont des algues photosynthétiques, la majorité des coraux se développe dans des eaux peu profondes, claires et avec peu de variation de salinité (donc assez éloignées des grandes rivières qui apportent des débris (argile, sable...) appelés des sédiments, et qui modifient la salinité de l'eau en apportant de grandes quantités d'eau douce).

Les récifs coralliens

Les coraux construisent des squelettes calcaires durs en sécrétant du carbonate de calcium (CaCO₃) à partir de l'eau de mer. Ces squelettes s'accumulent au fil du temps pour former des récifs coralliens. Ces récifs sont des écosystèmes marins riches en biodiversité et d'une grande importance écologique. Ils abritent de nombreuses espèces de poissons, de crustacés et d'autres organismes marins.

Menaces pesant sur les coraux

Les récifs coralliens du monde entier sont confrontés à de nombreuses menaces, notamment le changement climatique, l'acidification des océans, la pollution, la surpêche, la destruction physique due à l'ancrage de bateaux et au développement côtier, ainsi que les maladies qui affectent les coraux.

Ces menaces ont entraîné un déclin significatif des récifs coralliens dans de nombreuses régions. Les coraux jouent un rôle crucial dans la préservation de la biodiversité marine et dans la protection des côtes contre l'érosion. Ils sont également importants pour l'industrie touristique et la pêche dans de nombreuses régions du monde.

En raison de leur importance écologique et économique, la conservation des récifs coralliens est devenue une préoccupation majeure pour de nombreux scientifiques, gouvernements et organisations environnementales.

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