Bonjour et Bienvenue sur le site de Terres du Passé pour découvrir une nouvelle actualité polaire !

Aujourd'hui, je vous propose de faire un tour dans le XIXe siècle avec John Franklin : destination le fleuve MacKenzie, dans le Canada supérieur !

Bon visionnage et bonne lecture !

Script de l'épisode

Bonjour à toutes et à tous et Bienvenue pour ce second épisode spécial Halloween de Terres du Passé !

Aujourd'hui, nous allons nous replonger dans la vie d'un explorateur du XIXe siècle au destin funeste : Sir John Franklin.

John Franklin

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De retour de l'expédition Coppermine, en 1822, John Franklin rencontre Eleanor Anne Porden, tombe amoureux et l'épouse en 1823.

Eleanor Anne Porden (source : Wikipedia commons)

De leur union naît une petite fille en 1824, qu'ils appellent Eleanor également. Sa femme, bien que jeune, est de santé fragile et attrape la tuberculose. En 1824, Franklin a alors 38 ans, il se voit offrir l'opportunité de repartir pour une nouvelle expédition d'arpentage de la mer polaire, l'expédition de la rivière MacKenzie.

 

Carte de l'exploration Arctique britannique MacKenzie, publiée en 1828 (source : Wikipedia commons)

Elle doit durer entre deux et trois années, mais l'explorateur hésite à accepter : sa femme est malade et sa fille encore très jeune. Eleanor pousse cependant son mari à partir : elle sait la passion que sucitent les terres polaires pour lui et ne souhaite pas le contraindre à rester. Peut-être a-t-elle aussi conscience, par devers elle, que sa fin est proche. Toujours est-il qu'elle le rassure sur sa santé : tout ira bien et elle attendra patiemment son retour. Convaincu, Franklin accepte de mener cette expédition. Il a beaucoup appris durant sa remontée de la rivière Coppermine et sait quelles erreurs sont à éviter. Cette fois, il prépare le départ en envoyant dès 1824 des vivres et du matériel à entreposer dans des campements le long du fleuve MacKenzie. Il choisit également des hommes de la Royal Navy aguéris et dans lesquels il peut avoir confiance.

Le 16 février 1825, tout est prêt et c'est en homme averti qu'il reprend la mer à destination de New York. Tout, dans cette nouvelle expédition, est à l'opposé de celle de 1819 : les hommes sont bien préparés à affronter les rudesses de l'hiver arctique, ils sont bien équipés et savent à quoi s'attendre.

Le 15 mars, les hommes arrivent à New York. Commence alors un long périple à pied et en canoës à travers l'Amérique du Nord. Ils traversent la rivière Niagara, remontent le lac Ontario et parcourent le Canada supérieur jusqu'à rejoindre Fort William, sur le Lac Supérieur. Le 15 juin, ils arrivent à la rivière Saskatchewan. Les hommes continuent leur traversée, inlassablement, traversant des forêts, naviguant sur des rivières et des lacs, jusqu'à rejoindre le Fort Chipewyan le 15 juillet 1825. Durant l'expédition Coppermine, Franklin s'est lié d'amitié avec un indien de la tribu des Couteaux Jaunes, les Yellowknives, Akaitcho, interprête et guide lors de cette funeste expédition. Lorsqu'ils arrivent à Fort Resolution, en juillet 1825, l'explorateur rencontre le grand frère de son ami, Keskarrah, qui se joint à eux afin de les guider et de servir d'interprête.

Enfin, le 3 août 1825, les marins atteignent la tête de la rivière MacKenzie qui les mènera jusqu'à l'océan glacial Arctique.
Le 7 août, les hommes ont déjà parcourus plus de 420 km sur le Grand Lac de l'Ours.

Trajet suivi par John Franklin et ses marins pour atteindre le point de départ de l'expédition MacKenzie (source : cc Terres du Passé)

Mais l'hiver les guète et Franklin n'a pas l'intention de se laisser piéger. Il ordonne à ses hommes de construire leurs quartiers d'hiver, le fort Franklin, sur les rives du Grand Lac de l'Ours. Pendant ce temps, à la tête d'un petit groupe, il exploite des derniers jours d'été pour explorer les abords du fleuve MacKenzie. Il en profite pour nouer des liens d'amitié avec les Inuits de la région. Ses relations avec les natifs d'Amérique sont cordiales et durant cette petite exploration, certains d'entre eux accompagnent Franklin et ses hommes.

Finalement, le 5 septembre 1825, John et ses hommes retournent à Fort Franklin, à présent prêt à affronter le long hiver arctique.
Entre le 16 février et le 5 septembre 1825, pour la première partie de cette expédition, ce n'est pas moins de 9 300 km que les marins britanniques parcoururent en bateaux, à pieds et en canots, et encore n'ont-ils pas atteint leur destination : le rivage arctique. Pour y parvenir, il leur reste encore un long chemin à faire...

Carte de la zone d'Amérique du Nord parcourue par John Franklin et ses marins durant l'expédition MacKenzie entre 1825 et 1827 (source : cc Terres du Passé)

Durant l'hiver, Franklin et Richardson prévoient minutieusement leurs plans afin de faire de cette expédition un succès. Franklin a fait réaliser quatre embarcations qu'il a lui-même fait modifier et améliorer à partir de canoës utilisés par les Inuits. Afin de cartographier un maximum de côte, Richardson et lui décident de diviser l'équipage en deux groupes lorsqu'ils auront atteint l'Arctique : un premier partira vers l'Atlantique, s'arrêtant à la rivière Coppermine, ce sera le groupe de Richardson avec les embarcations Dolphin et Union. Le second groupe, celui de Franklin, partira avec la Lion et la Reliance pour suivre la côte vers le Pacifique, jusqu'en Alaska, au Cap Glacé (l'Icy Cape).

John Richardson

La glace commence à fendre dès le 23 mai 1826 mais le lac n'est navigable qu'à partir de juin 1826. Les préparatifs sont lancés et les quatre embarcations sont mises à l'eau le 21 juin 1826. Ils remontent le fleuve MacKenzie sans encombre jusqu'à l'océan glacial Arctique, qu'ils atteignent le 4 juillet 1826. Là, les deux groupes se séparent et débutent enfin le coeur de leur mission : cartographier le rivage arctique dans le but de créer une route maritime viable pour le passage du Nord-Ouest. Rapidement, le groupe de Franklin se trouve face à une difficulté de taille : un peuple Inuits d'environ 250 individus vit sur la côte. Les hommes redoutent un affrontement et ce n'est qu'après plusieurs heures de parlementations que les Inuits finissent par les laisser passer, non sans une certaine tension.

Campement du groupe de Franklin sur la côte Arctique canadienne, par George Back, été 1826 (source : musée canadien)

L'équipe de Franklin sur la mer à minuit en vue de la côte arctique canadienne, par George Back, été 1826 (source : musée canadien)

Le 30 juillet, le groupe de Franklin pénètre dans le territoire de l'actuel Alaska. Le 5 août, ils atteignent Brownlow Point. Franklin hésite depuis plusieurs semaines déjà à poursuivre leur expédition jusqu'à Icy Cape, sentant l'été toucher à sa fin. Leur groupe continue tout de même jusqu'à la Baie de Prudhoe qu'ils atteignent le 16 août 1826. Les icebergs et la glace de mer deviennent de plus en plus fréquents et difficiles à éviter. Franklin ne souhaite pas prendre de risques inutiles. Il décide donc de faire demi-tour et de retourner à l'embouchure du fleuve MacKenzie tant qu'ils le peuvent encore.

Carte de la zone cartographiée par Franklin et ses hommes durant la mission de 1825-1827 (source : Wikipedia commons)

Tout au long de leur route vers l'Alaska, ils ont croisé des Inuits globalement pacifiques. Sur le chemin du retour, le 29 août, un des groupes de natifs américains rencontré les prévient qu'une embuscade les attend l'embouchure du fleuve MacKenzie. Un groupe se faisant appeler les Indiens des Montagnes a l'intention de leur proposer de les aider à franchir le delta dans le seul but de monter sur leurs embarcations, de tuer tous les hommes et de récupérer tous leurs biens. Franklin remercie chaleureusement le groupe d'Inuits de leur avertissement et ils prennent garde, chaque nuit, à ne dormir que sur des îles hors de portée de tir de la côte.

Ils arrivent à Separation Point, l'endroit où l'équipage s'est scindé en deux groupes, le 4 septembre.
Le 21 semptembre, ils arrivent enfin à Fort Franklin.
Leur voyage les aura mené à parcourir, durant l'été 1826, 3 300 km en 80 jours, soit une moyenne de 41 km par jour.

Le groupe de Richardson, pour sa part, ne rencontre pas de difficulté majeure. Ils parviennent à l'embouchure de la rivière Coppermine le 8 août 1826 et remontent la rivière aussi loin qu'ils le peuvent avec leurs embarcations. Puis, ne pouvant naviguer plus loin, ils créent un campement dans lequel ils entreposent la Dolphin et l'Union avec toutes les affaires qu'ils ne peuvent porter sur leur dos, le tout sous deux tentes portant l'insciption "Union Jack" pour une prochaine force expéditionnaire. Ils marchent ensuite jusqu'à rejoindre le Grand Lac de l'Ours. Le froid, le sol instable, le poids de leur paquetage et les moustiques épuisent les hommes, mais finalement, ils atteignent Fort Franklin le 1er septembre 1826.
Leur groupe a ainsi parcouru 3 200 km en 60 jours, soit 53 km par jour.

Dessin de Kendall, été 1826, durant la mission d'arpentage de côte arctique canadienne avec le groupe de Richardson (source : musée canadien)

L'hiver est relativement court, même si la tempéature avoisine -50°C en février. En effet, Franklin décide de partir dès le 20 février 1827 afin de rejoindre au plus vite Fort Chipewyan, qu'ils atteignent le 12 avril. Il atteignent New York en Août et Franklin revient en Angleterre le 26 septembre 1827. Les derniers membres d'équipage reviennent en octobre de New York, concluant ainsi l'Expédition de la rivière MacKenzie.

C'est en héros que John Franklin revient en Angleterre. Il est alors promu Capitaine dans la marine, est élu membre de la Société royale, et est nommé chevalier. Par cette mission exceptionnelle complétant celle de 1819, presque tout le rivage arctique canadien est cartographié. Franklin ne laisse derrière lui que 500 km de côte inconnue.
Toutefois, son retour est assombri par une bien triste nouvelle : son épouse, sa douce Eleanor, est morte à peine deux mois après son départ pour le fleuve MacKenzie. Malgré son chagrin, il rencontre Jane Griffin et l'épouse en 1828.

 

Jane Griffin, seconde épouse de Sir John Franklin (source : Wikipedia commons)

Mais la gloire ne dure qu'un temps et, au début des années 1830, l'Amirauté se détourne du passage du Nord-Ouest : les expéditions polaires sont trop coûteuses, trop périlleuses et rapportent trop peu de bénéfices. Sir John Franklin est alors élu lieutenant-gouverneur de la Terre de Van Diemens en Tasmanie de 1836 à 1843, une colonnie pénitenciaire britannique. Il tente d'y faire passer des réformes politiques et sociales qui lui vaudront une mauvaise appréciation des autorités royales qui le renverront en Angleterre en 1843.

Carte de la Terre de Van Diemens, en Tasmanie, au sud de l'Australie

Heureuse coïncidence, au même moment, la Marine Royale connaît un regain d'intérêt pour le monde polaire : l'Amirauté souhaite finir l'arpentage des 500 km de rivages arctiques canadiens non encore cartographiés.

Franklin, soutenu par Lady Jane, n'hésite pas un instant : en 1843, il a 57 ans, mais sa passion pour le Pôle Nord n'a pas décru. Qu'importe les difficultés, il partira !

Merci d'avoir regardé cette vidéo jusqu'au bout !
Passez une belle nuit, et à très vite pour la suite des aventures de l'explorateur Maudit.

Références Bibliographiques

Seconde expédition de John Franklin, 1825, librairie de Princeton.

MacKenzie River Expedition, Wikipedia.

Sources audio (bibliothèque YouTube)

Black Mass - Brian Bolger

A Fool's Theme - Brian Bolger

Mysterious Strange Things - Yung Logos

The Devil's Piano - Audio Hertz

Vishnu - Patrick Patrikios

Skeleton Dance - Myuu

Tragic  Story - Myuu

Drunken Sailor - Cooper Cannell

Sinister - Anno Domini Beats

The Stalker - Hainbach

Sources images

(Pixabay et Mixkit)

Personnage effrayant introduction : Video by Peace,love,happiness from Pixabay

Pleine Lune de la fin : Video by Iconikmg from Pixabay

Eleanor Anne Porden : Maria Flaxman, Public domain, via Wikimedia Commons

Akaitcho : Robert Hood (c.1797-1822), Public domain, via Wikimedia Commons

Keskarrah, un guide indien copper, et sa fille Green Stockings racommodant une raquette, extrait de l'ouvrage Narrative of a Journey to the Shores of the Polar Sea de John Franklin : Collection Musée des Beaux Arts de Québec

Peinture trois mâts : Image by GLady from Pixabay

Lac gelé du Michigan illustrant la fonte avant le départ : Video by Wokandapix from Pixabay 

Photographie d'une famille Inuits : George R. King., Public domain, via Wikimedia Commons

Londres, tour d'horloge : Video by Christian Bodhi from Pixabay

HMS Erebus et HMS Terror en 1841 : James Wilson Carmichael, Public domain, via Wikimedia Commons